El huracán Iota azotó a Nicaragua con vientos chirriantes y olas fuertes el martes, persiguiendo a decenas de miles de personas de sus hogares a lo largo del mismo tramo de la costa caribeña que fue devastada por un huracán igualmente poderoso hace solo dos semanas.
El alcance de los daños no estaba claro porque gran parte de la región afectada se encontraba sin electricidad ni servicio telefónico ni de Internet, y los fuertes vientos obstaculizaron las transmisiones de radio.
Los informes preliminares de la costa incluyeron árboles derribados y postes eléctricos y techos despojados de hogares y negocios, dijo Guillermo González, director de la agencia de manejo de emergencias de Nicaragua. Más de 40.000 personas estaban en refugios.
Posteriormente, la vicepresidenta y primera dama de Nicaragua, Rosario Murillo, dijo que un hermano y una hermana, de 11 y 8 años, se habían ahogado en la comunidad de La Pinuela al intentar cruzar el crecido río Solera.
Un día antes, Iota se intensificó hasta convertirse en una tormenta de categoría 5, pero se debilitó a medida que se acercaba a la costa y tocó tierra con vientos máximos sostenidos de 250 kph (155 mph).
El sistema llegó a la costa como un huracán de categoría 4 a unas 30 millas (45 kilómetros) al sur de la ciudad nicaragüense de Puerto Cabezas, también conocida como Bilwi.
Eso fue a solo 15 millas (25 kilómetros) al sur de donde el huracán Eta tocó tierra el 3 de noviembre, también como una tormenta de categoría 4.
Para el martes por la noche, Iota se había reducido a una tormenta tropical y se movía tierra adentro sobre el norte de Nicaragua y el sur de Honduras.
Tenía vientos máximos sostenidos de 50 mph (80 kph) y giraba hacia el oeste a 12 mph (19 kph). Se pronosticaba que la tormenta cruzaría hacia el sur de Honduras el martes por la noche.
La tormenta pasó a unas 35 millas (55 kilómetros) al sureste de Tegucigalpa, la capital de Honduras, donde los ríos crecían y se esperaba que las lluvias se intensificaran.
Las agencias de ayuda lucharon por comunicarse con sus contactos locales, y el gobierno dijo en un comunicado que al menos 35 ciudades en el este y el norte no tenían servicio telefónico.
El Ministerio de Telecomunicaciones de Nicaragua dijo que el proveedor de telefonía y banda ancha Columbus Networks estaba desconectado debido a las inundaciones en Bilwi.
A lo largo de la remota costa oriental de Honduras el martes, la gente siguió evacuando las casas dañadas e inundadas.
Mirna Wood, vicepresidenta del grupo étnico Miskito en la región de Gracias a Dios, en el lejano oriente de Honduras, estaba en Tegucigalpa recolectando donaciones para su comunidad devastada por Eta cuando Iota golpeó.
Unas 40.000 personas de la zona se habían trasladado a refugios desde tierras bajas junto a ríos y el mar, pero otras personas permanecían varadas cerca de la frontera con Nicaragua.
En su última comunicación con el alcalde de la comunidad de Villeda Morales el lunes por la noche, este le dijo que Iota los estaba golpeando fuerte y que la comunidad no había sido evacuada por completo.
“Nos enfrentamos a una emergencia increíble”, dijo Wood. "No hay comida. No hay agua."
En la comunidad de Brus Laguna, unas 500 personas se encontraban en un albergue allí y otras 900 fueron trasladadas a otro lugar, dijo la alcaldesa Teonela Paisano Wood.
"Estamos en peligro si sigue lloviendo", dijo Paisano Wood.
En la montaña de Tegucigalpa, los residentes de áreas bajas propensas a inundaciones estaban siendo evacuados en previsión de las lluvias de Iota, al igual que los residentes de vecindarios en las laderas vulnerables a deslizamientos de tierra.
Panamá informó que una persona fue asesinada y otra desaparecida en su área autónoma indígena occidental de Ngabe Bugle, cerca de la frontera con Costa Rica.
A medida que la tormenta avanzaba hacia el oeste, las inundaciones se convirtieron en una de las principales preocupaciones.
El río Tola coronó sus orillas y se pronosticó que el oeste de Nicaragua, a lo largo de la costa del Pacífico, recibiría la mayor cantidad de lluvia.
El director de meteorología de Nicaragua, Marcio Baca, dijo que las áreas donde el suelo ya estaba saturado recibirían de 6 a 7 pulgadas de lluvia adicional.
Eta provocó inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra en partes de América Central y México y mató a más de 130 personas.
“Este huracán es definitivamente peor” que Eta, dijo Jason Bermúdez, un estudiante universitario de Bilwi, cuando los fuertes vientos precedieron a la llegada de Iota. Muchas casas perdieron techos, cercas y árboles frutales.
“Nunca olvidaremos este año”, dijo Bermúdez.
Incluso antes de que Iota llegara a Nicaragua, pasó sobre la pequeña isla colombiana de Providencia, a más de 250 kilómetros (155 millas) de la costa de Nicaragua.
El presidente colombiano, Iván Duque, dijo que una persona murió y el 98% de la infraestructura de la isla se vio "afectada".
Providencia está habitada casi exclusivamente por descendientes de esclavos africanos y colonizadores británicos, quienes hablan una versión inglesa del criollo como lengua materna.
La isla no tiene vuelos directos al continente, pero se ha convertido en un destino turístico cada vez más popular gracias a sus tranquilas playas y su rica vida marina.
El martes, funcionarios colombianos dijeron que enviarían un barco con 15 toneladas de ayuda a la isla.
A raíz de Eta, decenas de miles de hondureños se quedaron sin hogar. El país informó 74 muertes y cerca de 57.000 personas en albergues, la mayoría en el norte.
Una de las áreas más afectadas fue La Lima, un suburbio de San Pedro Sula que se inundó cuando el río Chamelecón se desbordó. Muchas personas cuyas casas se inundaron se mudaron a refugios o se quedaron con familiares.
Algunos se quedaron atrás en un intento por proteger las pocas posesiones que quedaban. Las autoridades intentaron obligar a la mayoría de ellos a trasladarse a refugios antes de la llegada de Iota.
El lunes, Wendy Guadalupe Contreras Paz, de 34 años, vivía bajo una lona con sus cuatro hijos y otros siete familiares a lo largo de un bulevar principal en La Lima.
“Lo perdí todo, no pude llevarme nada”, dijo Contreras. “Pero mi mamá y mi abuela tienen algunas cosas, y por eso estamos viviendo aquí, para estar más cerca de la casa y evitar que se roben las pocas cositas que les quedan”.
Iota es la trigésima tormenta con nombre récord de la históricamente ocupada temporada de huracanes del Atlántico de este año . También es la novena tormenta que se intensifica rápidamente esta temporada, un fenómeno peligroso que ocurre con más frecuencia.
Tal actividad ha centrado la atención en el cambio climático, que según los científicos provoca tormentas más húmedas, más fuertes y más destructivas.
Iota se desarrolló más tarde en la temporada que cualquier otra tormenta de categoría 5 registrada, superando un huracán en Cuba el 8 de noviembre de 1932, dijo el investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado, Phil Klotzbach.
La temporada de huracanes termina oficialmente el 30 de noviembre.
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