Los gusanos chupadores de sangre son una especie de Serpiente de Cascabel.
Mientras examinaban una serpiente de cascabel pigmea fallecida el verano pasado, un profesor de Florida y un compañero de biología se sorprendieron al ver a los gusanos chupadores de sangre o " parásitos" moviéndose lentamente a emerger a la boca abierta de la serpiente.El Dr. Terence Farrell, que enseña biología en la Universidad Stetson en DeLand, ha estado estudiando las especies de serpientes de cascabel venenosas durante décadas, e incluso admite que encontró la escena "bastante alarmante".
"Realizamos investigaciones y descubrimos que este tipo de (gusano chupador de sangre) nunca se han encontrado en serpientes de cascabel pigmeo", dijo Farrell en un comunicado publicado el viernes por la Universidad de Stetson .
Desde entonces, Farrell y sus estudiantes han probado un total de tres serpientes de cascabel pigmeas y han encontrado el mismo tipo de gusanos parásitos que absorben sangre en cada uno de los pulmones del reptil y cerca de sus tráqueas.
Luego, los investigadores colaboraron con el Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida para realizar pruebas en el ADN de las criaturas para determinar cómo se estaban introduciendo los parásitos.
Descubrieron que las especies de parásitos parecían ser del sureste de Asia , lo que indica que pueden estar conectadas a las pitones birmanas, una especie nativa de esa región en particular que también es una especie invasora en el estado del sol.
Publicaron sus hallazgos en la Revista Herpetológica en marzo.
La Comisión de Vida Silvestre de Florida ha estado alentando al público a "eliminar y matar las pitones de tierras privadas siempre que sea posible".
El Distrito de Administración del Agua del Sur de la Florida incluso creó un programa de eliminación de pitones en 2017 para proteger a los Everglades y eliminar a las serpientes de las tierras públicas.
"Se estima que decenas de miles de pitones birmanas invasoras están presentes en los Everglades", dice el Estudio Geológico de los Estados Unidos (USGS).
Los funcionarios creen que las serpientes se multiplicaron a lo largo de los años, convirtiéndose en una especie invasora después de que los dueños de mascotas descuidados liberaron a los animales exóticos en los pantanos.
Aunque las pitones birmanas están más pobladas en la parte sur del estado, Farrell y su equipo dicen que han encontrado evidencia del parásito hasta 100 millas de distancia en la Florida Central.
"Nuestra investigación muestra que los parásitos se están moviendo hacia el norte rápidamente a lo largo de la península y parecen tener algunos efectos importantes en la salud de las serpientes de cascabel pigmeo", explicó Farrell.
Por el momento, los parásitos no parecen representar una amenaza para los humanos.
"Hay parientes de este parásito que la gente ha contraído comiendo serpientes crudas. No hay un problema de salud humana en este momento", confirmó Farrell a USA Today .
Pero a los investigadores les preocupa el impacto que tendrá en las serpientes de cascabel pigmeas.
"Los parásitos que se encontraron en las serpientes de cascabel pigmeo eran más grandes que los encontrados en las pitones birmanas", explicó Farrell.
"Es una situación desagradable porque las serpientes de cascabel pigmeas no han desarrollado o desarrollado defensas contra el parásito".
La posibilidad de que los parásitos se extiendan más allá de la Florida es aún más preocupante.
“La investigación nos dice que hay una nueva preocupación sobre las especies invasoras y las enfermedades y parásitos que traen consigo.
Este parásito no es sólo un problema de Florida. No tenemos idea de en qué parte de los EE. UU.
Se propagará y se moverá este parásito, lo que puede hacer que se convierta en un problema nacional en unos pocos años ", agregó Farrell.
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