Cuánto tiempo puede vivir una persona.
El truco no es aumentar la vida útil, dicen los científicos, sino alargar la "vida útil".El factor de riesgo más común para una enfermedad grave es la vejez.
Las enfermedades cardíacas, el cáncer, los accidentes cerebrovasculares, las afecciones neurológicas, la diabetes, aumentan radicalmente con el paso de los años.
Y cuanto más vieja es una persona, más probable es que tenga múltiples enfermedades crónicas.
Algunos científicos esperan que algún día los traten todos a la vez, enfocándose en el envejecimiento mismo.
Los humanos no están hechos para durar para siempre. La persona de mayor edad en expediente era Jeanne Calment, una francesa, que murió en 1997 a la edad de 122 .
En 2040, el promedio de vida de las personas en España, proyectado para pasar a Japón como el país con los ciudadanos más longevos, alcanzará los 86 años .
Sin embargo, existe una considerable disputa sobre cuánto tiempo pueden vivir los humanos en circunstancias óptimas.
En 2016, un equipo de científicos declaró que el límite superior era de 115 años .
Pero en junio, los investigadores que revisaron las tasas de mortalidad entre los ancianos italianos sugirieron que tal vez no haya ningún límite .
En estudios con animales en las últimas décadas, los científicos han comenzado a comprender los procesos celulares y moleculares específicos que causan el deterioro de la vejez.
En un ensayo publicado en la revista JAMA el mes pasado, Tamara Tchkonia y el Dr. James L. Kirkland de la Clínica Mayo categorizaron estos procesos en cuatro grupos amplios :
inflamación crónica; disfunción celular; cambios en las células madre que hacen que no logren regenerar el tejido; y la senescencia celular, la acumulación en el tejido de las células del envejecimiento que acompaña a la enfermedad.
Los investigadores descubrieron que las células viejas secretan proteínas, lípidos y otras sustancias que aumentan la inflamación y la destrucción de los tejidos.
En un estudio en ratones, los investigadores demostraron que el trasplante de estas células a las articulaciones de la rodilla de animales sanos causa una enfermedad que se parece mucho a la osteoartritis humana .
Los jóvenes sanos tienen pocas de estas células envejecidas, pero después de los 60 años, comienzan a acumularse y su creciente cantidad se correlaciona con las discapacidades de la vejez.
¿Podría haber algún remedio que elimine estas células viejas mientras deja las células jóvenes? Varios están siendo probados.
En un estudio con ratones, se ha encontrado que las células viejas son susceptibles a una combinación de dos medicamentos : el dasatinib, un medicamento contra el cáncer, y la quercetina, una planta flavonoide.
Mejoraron la función cardíaca y la capacidad de ejercicio en ratones viejos, retrasaron los síntomas de la osteoporosis y prolongaron la edad saludable.
Algunos medicamentos ya aprobados para otros fines se están probando como "senolíticos", como se llaman ahora los medicamentos que matan las células viejas.
El Dr. Nir Barzilai, profesor de medicina de la Escuela de Medicina Albert Einstein, está planeando un estudio sobre la metformina, un medicamento que se ha utilizado durante 60 años para tratar la diabetes y que ha demostrado ser eficaz contra varias enfermedades relacionadas con la edad.
Si las drogas pueden tratar el envejecimiento, ¿es el envejecimiento una enfermedad? No, dijo el Dr. Barzilai.
“Ni a mí ni a la Administración de Alimentos y Medicamentos estamos interesados en llamar envejecimiento a una enfermedad.
Nuestro estudio es demostrar que podemos prevenir una combinación de enfermedades relacionadas con la edad (cardiovasculares, de cáncer, cognitivas) y, en última instancia, afectar la mortalidad ".
Otro fármaco candidato incluye una coenzima llamada nicotinamida adenina dinucleótido, o NAD. Funciona en la respiración celular, moviendo los electrones a la mitocondria donde se produce la energía.
A medida que las personas envejecen, los niveles de NAD se reducen hasta el punto de que es indetectable en la sangre de los ancianos.
David A. Sinclair, profesor de genética en Harvard, está trabajando en métodos para reponer esos niveles.
En estudios sobre levaduras, gusanos, moscas y ratones, "la reposición revierte rápidamente algunos aspectos del envejecimiento", dijo. "Y ahora hay pruebas en curso en los seres humanos".
La NAD ya se vende en tiendas de alimentos saludables, pero científicos como el Dr. Barzilai dicen que es una mala idea tomar un nutracéutico para prolongar la vida, o incluso un medicamento establecido como la metformina, hasta que los datos clínicos estén disponibles).
Un investigador ampliamente publicado en el campo, S. Jay Olshansky, profesor de epidemiología en la Universidad de Illinois en Chicago, dijo que existe un límite superior en cuanto al tiempo que podemos vivir: aproximadamente 85 años.
"Las partes del cuerpo, incluido el cerebro, no están diseñadas para uso a largo plazo", dijo. "Estamos viendo las consecuencias de empujar los límites de la supervivencia: el aumento de la enfermedad de Alzheimer, las demencias, los problemas de articulaciones y caderas, la pérdida de masa muscular".
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