La conexión entre la Menopausia y el Alzheimer.
Hay 5.7 millones de pacientes de Alzheimer en los Estados Unidos. Para el 2050, probablemente habrá hasta 14 millones, y el doble de mujeres que hombres tendrán la enfermedad.
Y, sin embargo, la investigación sobre la "salud de la mujer" sigue centrándose en gran medida en la aptitud reproductiva y el cáncer de mama.
Debemos prestar mucha más atención al aspecto más importante del futuro de cualquier mujer: su capacidad de pensar, de recordar, de imaginar: su cerebro.
Cuando comencé en el campo, se pensaba que la enfermedad de Alzheimer era la consecuencia inevitable de los genes defectuosos, el envejecimiento o ambos.
Hoy entendemos que la enfermedad de Alzheimer tiene causas compuestas, como la edad, la genética, la presión arterial alta y aspectos del estilo de vida, como la dieta y el ejercicio.
También existe un consenso científico de que el Alzheimer no siempre es una enfermedad de la vejez, sino que puede comenzar en el cerebro cuando las personas tienen entre 40 y 50 años.
Lo que apenas estamos empezando a entender es por qué las mujeres son más susceptibles.
¿Qué factores diferencian a las mujeres de los hombres, específicamente a medida que llegamos a la mediana edad?
Lo primero y lo más obvio es la fertilidad. Las mujeres son diversas, pero todos experimentamos la disminución de la fertilidad y el comienzo de la menopausia.
Resulta que la menopausia afecta mucho más que nuestro potencial de maternidad.
Los síntomas como sudores nocturnos, sofocos y depresión se originan no en los ovarios sino en gran parte en el cerebro .
Todos estos síntomas son causados por un reflujo en el estrógeno. La última investigación, incluido mi propio trabajo, indica que el estrógeno sirve para proteger el cerebro femenino del envejecimiento.
Estimula la actividad neural y puede ayudar a prevenir la acumulación de placas que están conectadas a la aparición de la enfermedad de Alzheimer.
Cuando los niveles de estrógeno disminuyen, el cerebro femenino se vuelve mucho más vulnerable.
Para determinar esto , mis colegas y yo utilizamos una técnica de imágenes cerebrales llamada TEP en un grupo de mujeres sanas de mediana edad.
Esto nos permitió medir la actividad neural y la presencia de placas de Alzheimer. Las pruebas revelaron que las mujeres posmenopáusicas tenían menos actividad cerebral y más placas de Alzheimer que las mujeres premenopáusicas.
Lo más sorprendente es que este también fue el caso de las mujeres perimenopáusicas, aquellas que recién comenzaban a experimentar síntomas de menopausia.
Y los cerebros de ambos grupos mostraron diferencias aún más drásticas en comparación con los de hombres sanos de la misma edad.
La buena noticia es que a medida que las mujeres alcanzan los 40 y 50 años, parece haber una ventana de oportunidad cuando es posible detectar signos tempranos de mayor riesgo de Alzheimer, al hacer una prueba de imágenes cerebrales, como lo hicimos nosotros, y Acción para reducir ese riesgo.
Hay cada vez más pruebas de que las terapias de reemplazo hormonal, principalmente, dar estrógeno suplementario a las mujeres, pueden ayudar a aliviar los síntomas si se administran antes de la menopausia.
Necesitamos mucha más investigación para probar la eficacia y seguridad de la terapia hormonal, que se ha relacionado con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, coágulos de sangre y cáncer de mama en algunos casos.
Quizás en la próxima década se convierta en la norma para que las mujeres de mediana edad reciban pruebas preventivas y tratamiento para la enfermedad de Alzheimer, tal como se hacen hoy las mamografías.
Mientras tanto, las investigaciones muestran que la dieta puede aliviar y mitigar los efectos de la menopausia en las mujeres, lo que podría minimizar el riesgo de Alzheimer.
Muchos alimentos aumentan naturalmente la producción de estrógeno, como la soya, las semillas de lino, los garbanzos, el ajo y las frutas como los albaricoques.
Las mujeres en particular también necesitan nutrientes antioxidantes como la vitamina C y la vitamina E, que se encuentran en las bayas, los cítricos, las almendras, el cacao crudo, las nueces de Brasil y muchas verduras de hoja verde.
Estos son los primeros pasos, para las mujeres y para los médicos. Pero cuanto más aprendemos sobre lo que inicia y acelera la demencia, más claro se vuelve que debemos cuidar mejor el cerebro de las mujeres.
Una evaluación exhaustiva de la salud de la mujer exige investigaciones exhaustivas del envejecimiento del cerebro, la función del estrógeno para protegerlo y estrategias para prevenir el Alzheimer en mujeres específicamente.
No hay que recordar a nadie que muchas cosas hacen que una mujer sea única. Estamos trabajando para garantizar que el riesgo de Alzheimer no sea uno de ellos.
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